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Faits sur l'éléphant d'Asie: les éléphants sauvages et captifs de Thaïlande

Avant de rencontrer l'un d'eux, il est utile de connaître l'animal. Ces faits sur l'éléphant d'Asie proviennent de zoologistes, d'un groupe d'experts et de recherches thaïlandaises sur le bien-être, et non de brochures touristiques.

Voir les disponibilitésà partir de 51 € · annulation gratuite

Équipe éditoriale, elephantsanctuarytour.comMis à jour le 24 octobre 2026Temps de lecture: 6 min60 sources

Le circuit correspondant Excursion d'une journée avec éléphants, cascade et balade en radeau de bambou au départ de Chiang Mai 4,9 (11 138 avis) 9 heuresDéjeuner, fruits et eau inclusOption de prise en charge à l'hôtel à Chiang Mai dès51 €par personne Voir les disponibilitésAnnulation gratuite jusqu'à la veille

Réponse rapide

01Statut: Les éléphants d'Asie sont en voie de disparition, avec 37 000 à 57 000 individus restants.¹ ²
02Taille: Les adultes pèsent de 2 750 à 5 420 kg et mesurent 1,8 à 3,8 m au garrot.³ ⁴
03Sauvage en Thaïlande: Entre 4 013 et 4 422, cartographiés avec le département des parcs nationaux.⁵
04Captif en Thaïlande: Les chiffres officiels comptaient 3 783 éléphants en 2017.⁶
05Nourriture quotidienne: Environ 74 à 150 kg de nourriture et 189 litres d'eau dans la nature.⁷

Le plus petit des éléphants du monde, et en voie de disparition

L'animal que vous rencontrerez lors d'une excursion d'une journée depuis Chiang Mai est Elephas maximus, l'éléphant d'Asie, et le fait le plus important à retenir sur les éléphants d'Asie est son statut: le Smithsonian's National Zoo qualifie l'espèce de menacée.¹ Il estime la population restante entre 37 000 et 57 000 individus.²

Le dernier rapport de World Animal Protection donne une fourchette plus restreinte pour les troupeaux sauvages, entre 45 617 et 49 028 éléphants répartis dans 13 pays.⁸ Le groupe de spécialistes de l'IUCN qui étudie l'espèce recense également 13 États de répartition.⁹ Ces fourchettes diffèrent parce qu'il est difficile de compter un animal de forêt; toutes les sources s'accordent à dire que les chiffres sont faibles pour un continent.

Les éléphants d'Asie adultes pèsent en moyenne entre 2 750 et 5 420 kg et mesurent généralement de 1,8 à 3,8 m au garrot.³ ⁴ Cela en fait le plus grand animal auquel la plupart des visiteurs se tiendront près. Vu de près dans une clairière de forêt, l'échelle est difficile à saisir sur les photographs seules.

Droit et histoire

Comment les éléphants de Thaïlande sont-ils entrés dans le droit

1921

Éléphants sauvages protégés

Tuer ou capturer des éléphants sauvages est interdit par la loi sur la protection de l'éléphant sauvage.¹⁰
1939

Les captifs deviennent du bétail

La loi sur les animaux de trait classe les éléphants captifs comme du bétail.¹¹
1989

Interdiction de l'exploitation forestière

Après l'interdiction, les éléphants captifs se tournent principalement vers le tourisme.¹²
2017

Chiffres officiels

Les chiffres officiels font état de 3 783 éléphants captifs en Thaïlande.⁶
Septembre 2024

Hardes sauvages cartographiées

Une cartographie lancée à Bangkok estime le nombre d'éléphants sauvages entre 4 013 et 4 422.¹³ ⁵
Aujourd'hui

Enregistrement à la naissance

Les petits captifs doivent être enregistrés dans les 90 jours suivant leur naissance.¹⁴

Une trompe avec des milliers de muscles et une peau qui se sent

La trompe compte environ 150 000 unités musculaires et tendons, suffisamment puissante pour soulever une bûche ou cueillir un seul fruit.¹⁵ Elle peut contenir environ 7,57 litres d'eau, et les éléphants d'Asie possèdent une petite projection à son extrémité, un « doigt » qui les aide à saisir de petits objets avec précision.¹⁶ ¹⁷

La peau ressemble à une armure et peut atteindre 2,54 cm d'épaisseur par endroits, mais elle est sensible en raison d'un riche réseau nerveux.¹⁸ Les éléphants la protègent du soleil et des insectes en se couvrant de terre, de sable et de boue, et leurs grandes oreilles servent de radiateurs les jours chauds.¹⁹ ²⁰ Lorsque vous voyez un éléphant se couvrir de poussière après une visite de la rivière, c'est un soin ordinaire, pas un spectacle.

Les défenses sont moins fréquentes que ne le pensent beaucoup de visiteurs. Chez les éléphants d'Asie, seuls certains mâles développent de grandes défenses, et la plupart des femelles ont de petites défenses à peine visibles.²¹ Le cerveau d'un éléphant pèse entre 4 et 6 kg.²² Gardez cela à l'esprit lorsqu'un guide vous invite à le toucher; l'animal ressent bien plus que ce que sa peau suggère.

Dénombrer les éléphants de Thaïlande

Sauvages et captifs, par source

éléphants

Les effectifs sauvages proviennent de la cartographie réalisée avec le département des parcs nationaux; le nombre de captifs provient des chiffres officiels de 2017; les effectifs dans les lieux de visite proviennent de World Animal Protection et du département de l'élevage.⁵ ⁶ ²³ ²⁴

En chiffres

L'éléphant d'Asie en chiffres

Mesure	Chiffre	Détail
Poids adulte	De 2 750 à 5 420 kg	Moyenne pour les adultes
Hauteur au garrot	1,8 à 3,8 m	Intervalle typique
Nourriture par jour	74 à 150 kg	À l'état sauvage
Eau par jour	Environ 189 litres	À l'état sauvage
Gestation	21,5 à 22 mois	La plus longue de tout animal
Nouveau-né	68 à 158 kg	À la naissance
Cerveau	4 à 6 kg	Animal adulte
Marche par jour	1,6 à 6,4 km	Hardes avec collier, Myanmar

Chiffres tirés de la fiche documentaire sur l'éléphant d'Asie du Smithsonian's National Zoo.³ ⁴ ⁷ ²⁵ ²⁶ ²² ²⁷

Trois vies

Sauvage, en captivité et en tourisme

Protégé par la loi

Dans la forêt

Les troupeaux sauvages de Thaïlande

Estimation: 4 013 à 4 422
Habitats principaux: Trois complexes forestiers
Protégé depuis: 1921

Classé comme bétail

Sous garde humaine

Animaux captifs enregistrés

Chiffres officiels: 3 783 en 2017
Loi: Draught Animal Act
Enregistrement: Dans les 90 jours

Là où vous les croisez

Dans les établissements touristiques

Enquête 2024 à 2025

Éléphants: 2,849
Établissements: 236
Observation uniquement: 7%

Aide à la décision

Que attendez-vous de votre rencontre avec les éléphants ?

Mettez à profit ce que vous savez de l'animal pour choisir votre visite

Je veux voir les éléphants se comporter naturellement Je veux comprendre l'animal Je veux éviter les bébés éléphants en spectacle Je veux une visite sûre Je veux aider les éléphants sauvages

Optez pour l'observation

Selon World Animal Protection, le meilleur endroit pour voir les éléphants est à l'état sauvage, sinon à distance.²⁸ ²⁹

Demandez son histoire

Les lieux respectueux des éléphants sont tenus d'éduquer les visiteurs sur le bien-être des éléphants en captivité.³⁰

Vérifiez la présence de petits

Selon World Animal Protection, un lieu qui présente des bébés éléphants, surtout sans leur mère, n'est pas respectueux des éléphants.³¹

Gardez vos distances

Les éléphants en captivité peuvent être imprévisibles et dangereux, surtout quand ils sont entourés de foule.³²

Pensez à leur habitat

Les conflits avec les humains sont la première cause de mortalité des éléphants en Asie.³³

Nous concluons qu'il existe de nombreuses façons de gérer ces éléphants et que toutes les activités touristiques ne sont pas néfastes pour leur bien-être.

Bansiddhi, Brown et Thitaram, Animals (2020), Chiang Mai University et SmithsonianSource 34

Nourriture, famille et une longue vie

Nourrir un corps de cette taille occupe la majeure partie de la journée. Les éléphants d'Asie passent environ les trois quarts de chaque journée à manger ou à se déplacer vers la nourriture ou l'eau, et à l'état sauvage, un adulte consomme environ 74 à 150 kg de nourriture et boit environ 189 litres d'eau par jour.³⁵ ⁷ Ils n'assimilent qu'environ 44 % de ce qu'ils mangent.³⁶

Leur régime est principalement composé de graminées et de plantes ligneuses, et les bananes et la canne à sucre sont des aliments appréciés; vous verrez les deux aux stations d'alimentation.³⁷ Les éléphants d'Asie vivent en petits groupes de femelles apparentées avec leurs petits, et contrairement aux éléphants d'Afrique, ils n'ont pas de matriarche.³⁸ Les mâles quittent généralement le groupe à la puberté, entre 8 et 13 ans, et la plupart des mâles en bonne santé entrent dans une période régulière d'agressivité accrue appelée musth vers l'âge de 30 ans.³⁹ ⁴⁰

La reproduction est lente. La gestation dure de 21,5 à 22 mois, la plus longue de tout animal, et un nouveau-né pèse entre 68 et 158 kg.²⁵ ²⁶ Dans la nature, les mères s'occupent de leurs petits pendant leurs 4 à 5 premières années.⁴¹ Les éléphants d'Asie vivent généralement jusqu'à plus de 50 ans, et l'espérance de vie médiane pour les femelles est de 47 ans.⁴²

Carte

De Chiang Mai jusqu'aux vallées des éléphants, et dans toute la Thaïlande

D'abord les collines autour de Chiang Mai où se font les excursions d'une journée, puis le pays tout entier avec Bangkok, les îles et les forêts des troupeaux sauvages.

Carte de Chiang Mai avec Mae Wang, Doi Inthanon, Mae Chaem, la cascade de Bua Tong et Mae Taeng — Autour de Chiang Mai

Carte de la Thaïlande avec Chiang Mai, Bangkok, Pattaya, Kanchanaburi, le Complexe Forestier de l'Ouest, Kaeng Krachan, Khao Yai, Phuket et Ko Samui — Thaïlande

1
Chiang Mai
Début de la visite du site: prise en charge à votre hôtel du centre-ville de Chiang Mai, ou au bureau de l'opérateur en ville.
Dans Google Maps ↗
2
Mae Wang
Les cascades de la visite et la balade en radeau de bambou sur la Mae Wang River; un programme d'observation dans le district de Mae Wang dure 3 heures avec les éléphants.
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3
Doi Inthanon
Une excursion d'une journée complète associe le Doi Inthanon National Park à une visite d'éléphants.
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4
Mae Chaem
Une formule sans contact avec les animaux vous fait rouler 2 heures ici puis randonner pour trouver les éléphants.
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5
Cascade collante de Bua Tong
Les chutes de calcaire que vous pouvez escalader, associées à une visite d'éléphants sur une excursion de 9 heures.
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6
Mae Taeng
L'après-midi, tubing sur la rivière avec 30 minutes d'observation des éléphants; le tubing commence à 13 h 30.
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7
Bangkok
Les excursions d'une journée au Living Green Elephant Sanctuary prennent environ 1 h 30 en van, chaque trajet.
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8
Pattaya
Le même sanctuaire se trouve à environ 45 minutes en van de Pattaya.
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9
Kanchanaburi
Une excursion de 10 heures depuis Bangkok associe un sanctuaire d'éléphants au Bridge on the River Kwai.
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10
Complexe Forestier de l'Ouest
La plus grande forêt protégée restante en Asie du Sud-Est, abritant plus d'un tiers des éléphants sauvages de Thaïlande.⁴³
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11
Kaeng Krachan
L'une des principales formations forestières où vivent les 4 013 à 4 422 éléphants sauvages de Thaïlande.⁵ ⁴⁴
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12
Khao Yai
Dong Phayayen-Khao Yai, une autre formation forestière où vivent les hardes sauvages.⁴⁴
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13
Phuket
Sur la liste de World Animal Protection des sites respectant ses directives; une excursion propose une passerelle suspendue de 500 m au-dessus des éléphants.⁴⁵
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14
Ko Samui
Le mois le plus humide est novembre, avec 444,6 mm de pluie en moyenne.⁴⁶
Dans Google Maps ↗

Ouvrir la carte dans Google Maps

Liste de contrôle

Observer les éléphants avec respect

Autour des animaux

Suivez les instructions du guide sur la distance
Laissez les éléphants s'éloigner quand ils le souhaitent
Ne vous placez jamais entre un petit et sa mère
Restez calme et silencieux près du troupeau

Ce qu'il faut chercher

Des éléphants libres de chercher leur nourriture et de socialiser
Aucune chaîne sur les animaux au repos
Du personnel qui raconte l'histoire de chaque éléphant
De l'ombre et de l'eau pour les animaux

Vidéo

Thaïlande sauvage: les forêts où les éléphants survivent

Tant que vous n'appuyez pas sur lecture, la vidéo reste chargée.

Les troupeaux sauvages dans les forêts de Thaïlande

Alors, combien d'éléphants y a-t-il en Thaïlande ? Une cartographie réalisée avec le Department of National Parks, Wildlife and Plant Conservation de Thaïlande estime la population sauvage entre 4 013 et 4 422.⁵ L'enquête a couvert 71 aires protégées, 32 sanctuaires de faune et 38 parcs nationaux.¹³

Les troupeaux sauvages vivent principalement dans le Western Forest Complex, Kaeng Krachan et Dong Phayayen-Khao Yai.⁴⁴ Le Smithsonian qualifie le Western Forest Complex de plus grande forêt protégée restante en Asie du Sud-Est et de foyer de plus d'un tiers des éléphants sauvages de Thaïlande.⁴³ Les éléphants que vous rencontrerez lors d'une excursion d'une journée depuis Chiang Mai sont des animaux captifs, pas des membres de ces troupeaux sauvages.

Vivre près des gens est le principal danger pour les éléphants sauvages. Le Smithsonian note que les experts considèrent le conflit entre les humains et les éléphants comme la principale cause de décès d'éléphants en Asie.³³ Des éléphants sauvages équipés de colliers radio au Myanmar parcouraient environ 1,6 à 6,4 km par jour, ce qui montre l'espace dont un troupeau a besoin.²⁷ Des troupeaux de cette taille ont besoin de corridors entre les forêts, pas d'îlots de verdure entourés de fermes.

Éléphants captifs et loi thaïlandaise

La Thaïlande compte environ autant d'éléphants captifs que sauvages. Une revue menée par des chercheurs de l'Université de Chiang Mai et du Smithsonian estime le total à 6 783 à 7 483, dont 3 783 sont captifs et 3 000 à 3 500 sauvages.⁴⁷ Son chiffre concernant les sauvages est une estimation plus ancienne que la cartographie ci-dessus, donc les deux chiffres ne correspondent pas.

La loi traite les deux groupes différemment. Tuer ou capturer des éléphants sauvages est interdit depuis la Wild Elephant Protection Act de 1921, tandis que selon la Draught Animal Act de 1939 les éléphants captifs sont classés comme bétail.¹⁰ ¹¹ Depuis l'interdiction de l'exploitation forestière en 1989, les éléphants captifs sont utilisés principalement pour le tourisme.¹² Pour un visiteur, ce sont donc les pratiques de chaque site qu'il faut examiner attentivement.

Le Department of Livestock Development de Thaïlande a estimé à 2 700 le nombre d'éléphants travaillant dans 250 sites touristiques en 2017.²⁴ Les éléphants captifs doivent désormais être enregistrés dans les 90 jours suivant leur naissance.¹⁴ Des normes pour les camps existent, mais la même revue n'a trouvé que six camps certifiés par le Department of Tourism et neuf par le Department of Livestock Development, sur environ 250.⁴⁸

Les éléphants dans le tourisme aujourd'hui

La dernière enquête sur le terrain de World Animal Protection a évalué 236 sites abritant 2 849 éléphants, et a révélé que 2 sur 3 vivaient dans de mauvaises conditions.²³ ⁴⁹ Pendant la journée, 64 % des éléphants observés étaient attachés à des chaînes courtes d'au plus 3 m lorsqu'ils ne travaillaient pas pour les touristes, et seulement 12 % pouvaient errer librement.⁵⁰ Trois éléphants adultes sur quatre dans ces sites étaient des femelles.⁵¹

Les types de visite évoluent. Dans cette enquête, 42 % des éléphants étaient encore utilisés pour des promenades, tandis que les expériences d'observation seule concernaient 7 % d'entre eux, et ces sites ont constamment obtenu les meilleurs scores en matière de bien-être.⁵² ⁵³ Une enquête portant sur 627 éléphants dans 33 camps du nord de la Thaïlande a révélé une tendance à l'abandon des spectacles et de la monte avec selle au profit de l'alimentation, du bain et des promenades.⁵⁴

Les chercheurs et les militants interprètent ces tendances différemment. World Animal Protection considère le bain et le toucher comme des signaux d'alerte, tandis que la revue de l'Université de Chiang Mai et du Smithsonian conclut que toutes les activités touristiques ne sont pas mauvaises pour le bien-être.⁵⁵ ³⁴ Les deux conviennent que les éléphants sont de grands animaux sauvages: les médias ont enregistré 17 décès et 21 blessures graves causés par des éléphants captifs en Thaïlande entre 2010 et 2016.⁵⁶

Ce que les faits signifient lors d'une visite de sanctuaire

Connaître l'animal change ce que vous remarquez le jour même. Les éléphants ont tendance à se reposer pendant les heures les plus chaudes, alors un troupeau immobile à l'ombre à midi se comporte normalement, il n'est pas morose.⁵⁷ Un bain de poussière ou un roulement dans la boue après la rivière est un soin de la peau; cela les protège du soleil et des insectes.¹⁹

La vie de famille mérite aussi d'être observée. Un petit reste proche de sa mère pendant des années, et dans la nature elle s'en occupe pendant ses 4 à 5 premières années.⁴¹ World Animal Protection indique que les vrais sanctuaires ne font pas se reproduire les éléphants en captivité, alors un site rempli de petits mérite qu'on lui pose la question d'où ils viennent.⁵⁸

Puis observez les humains. World Animal Protection note que même dans les sites accueillants pour les éléphants, les mahouts marchent souvent à distance des éléphants pour assurer la sécurité de tous, et que ces sites utilisent le renforcement positif chaque fois que possible.⁵⁹ ⁶⁰ Un mahout qui reste à proximité est normal; ce qui compte, c'est la façon dont les animaux sont manipulés. Demander à votre guide l'âge, l'historique et la routine quotidienne de chaque éléphant est le moyen le plus simple d'apprendre si le site connaît bien ses animaux.

Votre journée avec les éléphants

Éléphants, cascade et raft en une seule journée.

Option de prise en charge à l'hôtel à Chiang Mai, déjeuner le jour même, et annulation gratuite jusqu'à 24 heures à l'avance.

Vérifier les datesà partir de 51 € · annulation gratuite 4,9 · 11 138 avis confirmés

Vous demandez,nous répondons.

Les éléphants d'Asie sont-ils en voie de disparition ?

Oui. Le Smithsonian's National Zoo les classe comme menacés, avec une population estimée entre 37 000 et 57 000 individus.¹ ²

Combien d'éléphants y a-t-il en Thaïlande ?

Entre 6 783 et 7 483. Une revue scientifique estime le total à 6 783 à 7 483, dont 3 783 sont captifs; une cartographie plus récente en compte 4 013 à 4 422 à l'état sauvage.⁴⁷ ⁵

Combien pèse un éléphant d'Asie ?

Généralement entre 2 750 et 5 420 kg. C'est la fourchette moyenne du Smithsonian pour les adultes, qui mesurent de 1,8 à 3,8 m au garrot.³ ⁴

Combien un éléphant mange-t-il par jour ?

Environ 74 à 150 kg. Les éléphants d'Asie sauvages boivent également environ 189 litres d'eau par jour et passent la majeure partie de la journée à manger.⁷ ³⁵

Quelle est la durée de la gestation d'un éléphant ?

De 21,5 à 22 mois. C'est la plus longue gestation du règne animal, et un nouveau-né pèse de 68 à 158 kg.²⁵ ²⁶

Les éléphants d'Asie femelles ont-ils des défenses ?

Généralement seulement de petites. La plupart des femelles ont de petites défenses; seuls certains mâles développent de grandes défenses.²¹

Les éléphants captifs en Thaïlande sont-ils des animaux sauvages ?

Légalement, ils sont considérés comme du bétail. La loi de 1939 sur les animaux de trait classe les éléphants captifs comme du bétail, tandis que les éléphants sauvages sont protégés.¹¹ ¹⁰

Sources