Guía · El animal

Datos sobre el elefante asiático: los elefantes salvajes y en cautividad de Tailandia

Antes de conocer a uno, conviene saber cómo es el animal. Estos datos sobre el elefante asiático provienen de zoólogos, un grupo especialista y estudios tailandeses sobre bienestar, no de folletos turísticos.

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Equipo editorial, elephantsanctuarytour.comActualizado el 24 de octubre de 2026Lectura de 6 min60 fuentes

El tour que te corresponde Excursión de un día con elefantes, cascada y balsa de bambú desde Chiang Mai 4,9 (11.138 opiniones) 9 horasAlmuerzo, fruta y agua incluidosOpción de recogida en hotel en Chiang Mai desde51 €por persona Ver disponibilidadCancelación gratuita hasta un día antes

Respuesta rápida

01Estado: Los elefantes asiáticos están en peligro de extinción, quedan entre 37.000 y 57.000.¹ ²
02Tamaño: Los adultos pesan entre 2.750 y 5.420 kg y miden de 1,8 a 3,8 m a la altura del hombro.³ ⁴
03En libertad en Tailandia: Entre 4.013 y 4.422, mapeados con el departamento de parques nacionales.⁵
04En cautividad en Tailandia: Las cifras oficiales contaron 3.783 en 2017.⁶
05Alimentación diaria: Entre 74 y 150 kg de comida y 189 litros de agua en estado salvaje.⁷

El más pequeño de los elefantes del mundo, y en peligro de extinción

El animal que conocerás en una excursión de un día desde Chiang Mai es Elephas maximus, el elefante asiático, y el dato más importante de todos sobre el elefante asiático es su estado: el Smithsonian's National Zoo describe la especie como en peligro de extinción.¹ Estima la población restante entre 37.000 y 57.000 animales.²

El último informe de World Animal Protection da un rango más estrecho para las manadas salvajes, entre 45.617 y 49.028 elefantes repartidos en 13 países.⁸ El grupo de especialistas de la IUCN que estudia la especie también contabiliza 13 estados de distribución.⁹ Las cifras difieren porque contar un animal del bosque es difícil; todas las fuentes coinciden en que los números son bajos para un continente.

Los elefantes asiáticos adultos pesan en promedio entre 2.750 y 5.420 kg y suelen medir de 1,8 a 3,8 m de alto a la cruz.³ ⁴ Eso los convierte en el animal más grande al que la mayoría de los visitantes se acercará. Verlos de cerca en una claridad del bosque, la escala es difícil de captar solo con fotografías.

Ley e historia

Cómo los elefantes de Tailandia pasaron a estar bajo la ley

1921

Elefantes salvajes protegidos

Matar o capturar elefantes salvajes está prohibido por la Ley de Protección del Elefante Salvaje.¹⁰
1939

Los cautivos se convierten en ganado

La Ley de Animales de Tracción clasifica a los elefantes en cautiverio como ganado.¹¹
1989

Prohibición de la explotación forestal

Los elefantes en cautiverio se trasladaron principalmente al turismo tras la prohibición.¹²
2017

Cifra oficial

Las cifras oficiales registran 3.783 elefantes en cautiverio en Tailandia.⁶
Septiembre de 2024

Manadas salvajes mapeadas

Un mapeo lanzado en Bangkok estima entre 4.013 y 4.422 elefantes salvajes.¹³ ⁵
Hoy

Registro al nacer

Las crías en cautiverio deben registrarse dentro de los 90 días posteriores al nacimiento.¹⁴

Un tronco con miles de músculos y una piel que se siente

El tronco tiene alrededor de 150.000 unidades musculares y tendones, suficiente para levantar un tronco o recoger una sola fruta.¹⁵ Puede contener unos 7,57 litros de agua, y los elefantes asiáticos tienen una pequeña protuberancia en su punta, un "dedo" que les ayuda a recoger cosas pequeñas con precisión.¹⁶ ¹⁷

La piel parece una armadura y tiene hasta 2,54 cm de grosor en algunas zonas, pero es sensible debido a su rica inervación.¹⁸ Los elefantes la protegen del sol y de los insectos cubriéndose con tierra, arena y barro, y sus grandes orejas funcionan como dispositivos de refrigeración en los días calurosos.¹⁹ ²⁰ Cuando ves a un elefante cubrirse de polvo después de visitar el río, es un cuidado normal, no un espectáculo.

Las colas son menos comunes de lo que muchos visitantes esperan. En los elefantes asiáticos solo algunos machos crecen colas grandes, y la mayoría de las hembras tienen pequeñas colas que apenas se ven.²¹ El cerebro de un elefante pesa entre 4 y 6 kg.²² Tenlo en cuenta cuando un guía te invite a tocarlo; el animal siente mucho más de lo que su piel sugiere.

Contando los elefantes de Tailandia

Salvajes y en cautiverio, por fuente

elefantes

Las cifras de la manada salvaje proceden del mapeo con el departamento de parques nacionales; las de elefantes en cautiverio de las cifras oficiales de 2017; las de los recintos de World Animal Protection y el departamento de ganadería.⁵ ⁶ ²³ ²⁴

Por los números

El elefante asiático en cifras

Medida	Figura	Detalle
Peso adulto	De 2.750 a 5.420 kg	Media de los adultos
Altura a la cruz	De 1,8 a 3,8 m	Rango típico
Comida al día	74 a 150 kg	En la naturaleza
Agua al día	Aproximadamente 189 litros	En la naturaleza
Gestación	21,5 a 22 meses	La más larga de cualquier animal
Ternero recién nacido	68 a 158 kg	Al nacer
Cerebro	4 a 6 kg	Animal adulto
Caminar al día	1,6 a 6,4 km	Manadas con collar, Myanmar

Datos de la ficha de elefante asiático del Smithsonian's National Zoo.³ ⁴ ⁷ ²⁵ ²⁶ ²² ²⁷

Tres vidas

Salvaje, en cautiverio y en el turismo

Protegidas por la ley

En el bosque

Las manadas salvajes de Tailandia

Estimación: 4.013 a 4.422
Hogares principales: Tres complejos forestales
Protegidas desde: 1921

Clasificados como ganado

Bajo cuidado humano

Animales cautivos registrados

Cifra oficial: 3.783 en 2017
Ley: Ley de Animales de Tiro
Registro: Dentro de 90 días

Donde los conoces

En recintos turísticos

Encuestado de 2024 a 2025

Elefantes: 2,849
Recintos: 236
Solo observación: 7%

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Elige la observación

World Animal Protection dice que el mejor lugar para ver elefantes es en libertad y, en cualquier otro caso, a distancia.²⁸ ²⁹

Pregunta por su historia

Se espera que los lugares elephant-friendly eduquen a los visitantes sobre el bienestar de los elefantes en cautividad.³⁰

Busca crías

World Animal Protection dice que un lugar que muestra crías, especialmente sin sus madres, no es elephant-friendly.³¹

Mantén la distancia

Los elefantes en cautividad pueden ser impredecibles y peligrosos, especialmente cuando hay mucha gente.³²

Piensa en el hábitat

El conflicto con las personas es la principal causa de muerte de elefantes en Asia.³³

Concluimos que hay muchas formas de gestionar estos elefantes y que no todas las actividades turísticas son perjudiciales para su bienestar.

Bansiddhi, Brown y Thitaram, Animals (2020), Universidad de Chiang Mai y SmithsonianFuente 34

Comida, familia y una vida larga

Alimentar un cuerpo de ese tamaño ocupa la mayor parte del día. Los elefantes asiáticos pasan aproximadamente tres cuartas partes de cada día comiendo o desplazándose hacia la comida o el agua, y en estado salvaje un adulto come unos 74 a 150 kg de comida y bebe unos 189 litros de agua al día.³⁵ ⁷ Solo asimilan alrededor del 44 por ciento de lo que comen.³⁶

Su dieta consiste principalmente en hierbas y brotes, y los plátanos y la caña de azúcar son alimentos favoritos; verás ambos en las estaciones de alimentación.³⁷ Los elefantes asiáticos viven en pequeños grupos de hembras emparentadas con sus crías, y a diferencia de los elefantes africanos no tienen una matriarca.³⁸ Los machos suelen abandonar el grupo a la pubertad, entre los 8 y los 13 años, y la mayoría de los machos sanos entran en un período regular de agresividad elevada llamado musth alrededor de los 30 años.³⁹ ⁴⁰

La reproducción es lenta. La gestación dura de 21,5 a 22 meses, la más larga de cualquier animal, y una cría recién nacida pesa entre 68 y 158 kg.²⁵ ²⁶ En estado salvaje, las madres cuidan de sus crías durante sus primeros 4 a 5 años.⁴¹ Los elefantes asiáticos suelen vivir hasta mediados de los 50 años, y la esperanza de vida media para las hembras es de 47 años.⁴²

Mapa

Desde Chiang Mai hasta los valles de elefantes y por toda Tailandia

Primero las colinas de los alrededores de Chiang Mai donde se hacen las excursiones de un día, luego todo el país con Bangkok, las islas y los bosques de las manadas salvajes.

Mapa de Chiang Mai con Mae Wang, Doi Inthanon, Mae Chaem, la cascada Bua Tong Sticky Waterfall y Mae Taeng — Alrededores de Chiang Mai

Mapa de Tailandia con Chiang Mai, Bangkok, Pattaya, Kanchanaburi, el Complejo Forestal Occidental, Kaeng Krachan, Khao Yai, Phuket y Ko Samui — Tailandia

1
Chiang Mai
Inicio de la visita al sitio: recogida en el hotel del centro de Chiang Mai, o en la oficina del operador en la ciudad.
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2
Mae Wang
Las cascadas de la excursión y el paseo en balsa de bambú por el río Mae Wang; un programa de observación en el distrito de Mae Wang dura 3 horas con los elefantes.
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3
Doi Inthanon
Una excursión de día completo combina el Parque Nacional Doi Inthanon con una visita a elefantes.
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4
Mae Chaem
Una excursión sin contacto recorre 2 horas en coche hasta aquí y hace una ruta a pie para encontrar a los elefantes.
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5
Cascada Bua Tong Sticky Waterfall
Las cascadas de piedra caliza que puedes escalar, combinadas con una visita a elefantes en una excursión de 9 horas.
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6
Mae Taeng
Tubing fluvial por la tarde con 30 minutos de observación de elefantes; el tubing comienza a la 13:30.
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7
Bangkok
Los viajes de un día al Santuario de Elefantes Living Green duran unas 1,5 horas en furgoneta de ida y vuelta.
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8
Pattaya
El mismo santuario está a unos 45 minutos en furgoneta desde Pattaya.
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9
Kanchanaburi
Una excursión de 10 horas desde Bangkok combina un santuario de elefantes con el Puente sobre el río Kwai.
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10
Complejo Forestal Occidental
El bosque protegido más grande que queda en el sudeste asiático, hogar de más de un tercio de los elefantes salvajes de Tailandia.⁴³
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11
Kaeng Krachan
Una de las principales complejos forestales de los entre 4.013 y 4.422 elefantes salvajes de Tailandia.⁵ ⁴⁴
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12
Khao Yai
Dong Phayayen-Khao Yai, otro de los complejos forestales donde viven las manadas salvajes.⁴⁴
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13
Phuket
En la lista de World Animal Protection de instalaciones que siguen sus directrices; una de las excursiones recorre un pasarela de copas de 500 metros sobre los elefantes.⁴⁵
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14
Ko Samui
El mes más húmedo es noviembre, con 444,6 mm de lluvia en un mes normal.⁴⁶
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Lista de comprobación

Observar elefantes con respeto

Alrededor de los animales

Sigue las instrucciones del guía sobre la distancia
Deja que los elefantes se alejen cuando quieran
Nunca te pongas entre una cría y su madre
Mantén la calma y habla bajo cerca de la manada

Qué buscar

Elefantes libres para buscar alimento y socializar
Sin cadenas en los animales que están descansando
Personal que explica la historia de cada elefante
Sombra y agua para los animales

Vídeo

Tailandia salvaje: los bosques donde sobreviven los elefantes

Hasta que no pulses reproducir, el vídeo no se carga.

Manadas salvajes en los bosques de Tailandia

¿Cuántos elefantes hay en Tailandia? Un mapeo realizado con el Departamento de Parques Nacionales, Vida Silvestre y Conservación de Plantas de Tailandia estima la población salvaje entre 4.013 y 4.422.⁵ El estudio cubrió 71 áreas protegidas, 32 santuarios de vida silvestre y 38 parques nacionales.¹³

Las manadas salvajes viven principalmente en el Complejo Forestal del Oeste, Kaeng Krachan y Dong Phayayen-Khao Yai.⁴⁴ El Smithsonian llama al Complejo Forestal del Oeste el bosque protegido más grande que queda en el Sudeste Asiático y hogar de más de un tercio de los elefantes salvajes de Tailandia.⁴³ Los elefantes que conocerás en una excursión de un día desde Chiang Mai son animales cautivos, no miembros de estas manadas salvajes.

Vivir cerca de las personas es el principal peligro para los elefantes salvajes. El Smithsonian señala que los expertos consideran que el conflicto entre personas y elefantes es la causa principal de muerte de elefantes en Asia.³³ Los elefantes salvajes con collar de radio en Myanmar caminaron alrededor de 1,6 a 6,4 km al día, lo que muestra cuánto espacio necesita una manada.²⁷ Manadas tan grandes necesitan corredores entre bosques, no islas de verde rodeadas de granjas.

Elefantes cautivos y la ley tailandesa

Tailandia tiene casi tantos elefantes cautivos como salvajes. Una revisión de investigadores de la Universidad de Chiang Mai y el Smithsonian sitúa el total entre 6.783 y 7.483, de los cuales 3.783 son cautivos y entre 3.000 y 3.500 salvajes.⁴⁷ Su cifra salvaje es una estimación anterior al mapeo anterior, por lo que las dos cifras no coinciden.

La ley trata a los dos grupos de manera diferente. Matar o capturar elefantes salvajes está prohibido desde la Ley de Protección del Elefante Salvaje de 1921, mientras que bajo la Ley de Animales de Tiro de 1939 los elefantes cautivos se clasifican como ganado.¹⁰ ¹¹ Desde que la explotación forestal fue prohibida en 1989, los elefantes cautivos se han utilizado principalmente para el turismo.¹² Para un visitante, eso hace que las prácticas de cada recinto sean lo que hay que observar más de cerca.

El Departamento de Desarrollo Ganadero de Tailandia estimó 2.700 elefantes trabajando en 250 lugares turísticos en 2017.²⁴ Los elefantes cautivos deben ahora registrarse en un plazo de 90 días tras su nacimiento.¹⁴ Existen normas para los campamentos, pero la misma revisión encontró solo seis campamentos certificados por el Departamento de Turismo y nueve por el Departamento de Desarrollo Ganadero, de unos 250.⁴⁸

Elefantes en el turismo hoy

La última encuesta de campo de World Animal Protection evaluó 236 lugares con 2.849 elefantes, y encontró que 2 de cada 3 estaban en malas condiciones de vida.²³ ⁴⁹ Durante el día, el 64% de los elefantes observados estaban en cadenas cortas de como máximo 3 m cuando no trabajaban para los turistas, y solo el 12% podía vagar libremente.⁵⁰ Tres de cada cuatro elefantes adultos en los lugares eran hembras.⁵¹

Los tipos de visita están cambiando. En esa encuesta, el 42% de los elefantes aún se usaban para montar, mientras que las experiencias solo de observación implicaban al 7% de ellos, y esos lugares obtuvieron consistentemente las puntuaciones más altas para el bienestar.⁵² ⁵³ Una encuesta de 627 elefantes en 33 campamentos del norte de Tailandia encontró que la gestión se orienta lejos de los espectáculos y la monta con silla hacia la alimentación, el baño y los paseos.⁵⁴

Los investigadores y los activistas leen estas tendencias de manera diferente. World Animal Protection considera el baño y el contacto como señales de alerta, mientras que la revisión de la Universidad de Chiang Mai y el Smithsonian concluye que no todas las actividades turísticas son malas para el bienestar.⁵⁵ ³⁴ Ambos coinciden en que los elefantes son animales grandes y salvajes: los medios de comunicación registraron 17 muertes y 21 lesiones graves causadas por elefantes cautivos en Tailandia entre 2010 y 2016.⁵⁶

Qué significan los datos en una visita al santuario

Conocer al animal cambia lo que notas durante el día. Los elefantes tienden a descansar durante las horas más calurosas, así que una manada de pie quieta a la sombra al mediodía se comporta con normalidad, no está de mal humor.⁵⁷ Un baño de polvo o un rodaje en el barro después del río es cuidado de la piel; los protege del sol y de los insectos.¹⁹

La vida familiar también merece la pena observarla. Una cría permanece cerca de su madre durante años, y en estado salvaje ella la cuida durante sus primeros 4 a 5 años.⁴¹ World Animal Protection dice que los verdaderos santuarios no crían elefantes en cautiverio, así que un lugar lleno de crías pequeñas merece una pregunta sobre de dónde vinieron.⁵⁸

Luego observa a la gente. World Animal Protection señala que incluso en los lugares elephant-friendly los mahouts suelen caminar con los elefantes a cierta distancia para mantener a todos seguros, y que esos lugares usan refuerzo positivo siempre que es posible.⁵⁹ ⁶⁰ Un mahout que se queda cerca es normal; lo que importa es cómo se manejan los animales. Preguntar a tu guía sobre la edad, la historia y la rutina diaria de cada elefante es la forma más fácil de saber si el lugar conoce bien a sus animales.

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¿Están los elefantes asiáticos en peligro de extinción?

Sí. El Smithsonian's National Zoo los clasifica como en peligro de extinción, con una estimación de entre 37.000 y 57.000 animales.¹ ²

¿Cuántos elefantes hay en Tailandia?

Entre 6.783 y 7.483. Una revisión científica sitúa el total entre 6.783 y 7.483, de los cuales 3.783 son cautivos; un mapeo posterior cuenta entre 4.013 y 4.422 salvajes.⁴⁷ ⁵

¿Cuánto pesa un elefante asiático?

Normalmente entre 2.750 y 5.420 kg. Ese es el rango medio del Smithsonian para los adultos, que miden de 1,8 a 3,8 m a la cruz.³ ⁴

¿Cuánto come un elefante al día?

De 74 a 150 kg. Los elefantes asiáticos salvajes también beben alrededor de 189 litros de agua al día y pasan la mayor parte del día comiendo.⁷ ³⁵

¿Cuánto dura el embarazo de un elefante?

De 21,5 a 22 meses. Es la gestación más larga de cualquier animal, y un ternero recién nacido pesa de 68 a 158 kg.²⁵ ²⁶

¿Las elefantes asiáticas hembras tienen colmillos?

Por lo general, solo unos pequeños. La mayoría de las hembras tienen pequeños colmillos; solo algunos machos desarrollan colmillos grandes.²¹

¿Son los elefantes en cautiverio en Tailandia animales salvajes?

Legalmente son ganado. La Ley de Animales de Tracción de 1939 clasifica a los elefantes en cautiverio como ganado, mientras que los salvajes están protegidos.¹¹ ¹⁰

Fuentes